Choć mało kto zdaje sobie z tego sprawę, historia billboardu sięga XIX wieku. Wprawdzie obecnie nazwa ta zarejestrowana jest dla dużych tablic reklamowych, w istocie początkowo określano nią również zwykłe plakaty. Do znanych twórców billboardów z przeszłości należą między innymi: Henri de Toulouse-Lautrec, Leonetto Capiello, Alfons Mucha, Jules Cheret, Jerzy Him, Jan Lewitt. Plakaty kiedyś były sztuką, dziś są głównie skomercjalizowane. Poszukiwanie nowych form promocji doprowadziło do zwiększania ich rozmiarów. Dziś wielkie podświetlane tablice z plakatami mogą osiągać powierzchnię nawet 300 metrów kwadratowych (są to wtedy tzw. megaboardy). Umieszczane są na budynkach lub specjalnych słupach. Billboardy (podobnie jak reklama zewnętrzna w ogóle) stały się nieodzownym elementem krajobrazu dużych miast.